Nel loro libro del 1992, Ecocide in the USSR, Murray Feshbach e Alfred Friendly Jr. hanno affermato che «nessun’altra civiltà industriale [come quella sovietica] ha avvelenato così sistematicamente e così a lungo la sua terra, l’aria e la gente». Un esempio ben noto della mancata protezione dell’ambiente in URSS è il disastro nucleare avvenuto il 26 aprile 1986 nel reattore quattro della centrale nucleare di Chernobyl.
Quello che la maggior parte delle persone probabilmente non sa è che questa centrale nucleare portava orgogliosamente il nome ufficiale di Centrale Nucleare Vladimir Lenin (Чернобыльская АЭС им. В. И. Ленина) in onore del fondatore dello Stato comunista. Dopo l’incidente, Chernobyl divenne il simbolo dei pericoli portati dall’energia nucleare e non dei disastri ambientali prodotti dal socialismo.
Nel suo libro definitivo di 560 pagine, “Midnight in Chernobyl”, il giornalista e saggista britannico Adam Higginbotham dimostra che il più grande disastro nucleare del mondo è stato il risultato diretto di problemi endemici, a quasi tutti i livelli, del sistema economico sovietico.
Questo fatto è evidente fin dall’inizio della costruzione della centrale: «Parti meccaniche fondamentali e materiali da costruzione spesso arrivavano in ritardo, o non arrivavano affatto, e quelli che arrivavano erano spesso difettosi. Il paese era a corto di acciaio e zirconio, indispensabili per i chilometri di tubi e le centinaia di gruppi di combustibile che sarebbero passati attraverso il cuore dei giganti reattori; le tubature e il cemento armato destinati all’uso spesso si rivelavano così fatti male da dover essere buttati via».
Il tetto della sala delle turbine della centrale era ricoperto di bitume altamente infiammabile, anche se questo era contrario ai regolamenti. Il motivo: il materiale ignifugo che avrebbe dovuto essere usato non era nemmeno prodotto in URSS. Il calcestruzzo era difettoso e gli operai mancavano di utensili elettrici – una squadra di agenti del KGB e informatori nell’impianto hanno riferito una serie continua di difetti di costruzione.
Mentre il quarto reattore si avvicinava al completamento, un lungo test di sicurezza sulle turbine dell’unità non era stato completato entro la scadenza fissata da Mosca (il 31 dicembre 1983).
Le indagini in Unione Sovietica dopo l’incidente hanno confermato che il tipo di reattore RBMK non era all’altezza dei moderni standard di sicurezza e anche prima dell’incidente non sarebbe mai stato permesso di entrare in funzione oltre i confini dell’URSS. «L’incidente era inevitabile […] Se non fosse successo lì e in quel momento, sarebbe successo da qualche altra parte dell’URSS», ha ammesso il primo ministro Nikolai Ryzhkov.
Le autorità sovietiche inizialmente cercarono di coprire l’intera gravità dell’incidente, così come avevano tenuto nascosta una lunga catena di incidenti precedenti in altre centrali nucleari. Essendo uno dei dodici membri fondatori dell’Agenzia Internazionale dell’Energia Atomica (AIEA), dal 1957 l’Unione Sovietica era obbligata a riferire qualsiasi incidente nucleare che avesse avuto luogo all’interno dei suoi confini.
Ciononostante, nemmeno uno delle decine di pericolosi incidenti avvenuti all’interno degli impianti nucleari sovietici nei decenni successivi fu mai comunicato all’AIEA. «Per quasi trent’anni, sia la popolazione sovietica che il mondo in generale furono incoraggiati a credere che l’URSS gestisse l’industria nucleare più sicura del mondo».
Al contrario, l’incidente relativamente innocuo della centrale nucleare di Three Mile Island vicino a Harrisburg, Pennsylvania, il 28 marzo 1979, è stato sfruttato dai funzionari sovietici come esempio di quanto siano insicure le centrali nucleari sotto il capitalismo.
Dopo l’incidente alla centrale nucleare Vladimir Lenin di Chernobyl, i funzionari sovietici sono rimasti fedeli alle loro pratiche di insabbiamento e hanno sostenuto che la causa del disastro era da attribuirsi a un errore umano. In occasione di un processo, alcuni dipendenti della centrale sono stati condannati. Quando uno degli imputati, Anatoly Dyatlov, vice ingegnere capo della centrale nucleare, ha presentato un documento con ventiquattro domande, che voleva fossero poste agli esperti presenti al processo, sulle specifiche del reattore e sulla sua conformità ai regolamenti del Comitato di Stato per la sicurezza nucleare dell’URSS, il giudice ha semplicemente dichiarato le domande inammissibili senza ulteriori spiegazioni.
Valery Legasov, vicedirettore dell’Istituto Sovietico per l’Energia Atomica, giunse infine alla conclusione che era il «profondo fallimento dell’esperimento sociale sovietico, e non solo la responsabilità di una manciata di incauti operatori dei reattori, ad avere causato la catastrofe». In un’intervista alla rivista letteraria Novy Mir, Legasov ha spiegato che un’altra catastrofe come Chernobyl avrebbe potuto verificarsi in qualsiasi momento e in qualsiasi altra centrale nucleare dell’URSS.
Legasov, distrutto dalla malattia e dalla disperazione per quello che era successo (arrivò a togliersi la vita), avendo studiato l’incidente e le sue cause più intensamente di chiunque altro, registrò un memoriale su nastro, che fu pubblicato sulla Pravda subito dopo la sua morte (ciò fu possibile all’epoca perché si era al culmine delle libertà concesse agli editori dalla glasnost di Gorbaciov all’inizio del 1986).
In un articolo, Legasov affermava: «Dopo aver visitato la centrale nucleare di Chernobyl, sono giunto alla conclusione che l’incidente era l’esito inevitabile del sistema economico che era stato sviluppato in URSS nel corso di molti decenni. È mio dovere dirlo».
Le cause erano così profondamente radicate nella struttura del sistema economico pianificato che gli sforzi dei politici e degli scienziati sovietici per cambiare il corso degli eventi dopo il disastro non ebbero successo. Un rapporto interno al Comitato Centrale del PCUS, preparato un anno dopo l’incidente di Chernobyl, notava che nei dodici mesi successivi al disastro, 320 guasti alle attrezzature si erano verificati nelle centrali nucleari sovietiche, e che 160 di essi avevano portato alla chiusura di emergenza dei reattori. Tutti questi, come i numerosi incidenti precedenti, erano stati tenuti nascosti.