Barbara Labate, co-founder of Risparmio Super, answered some questions for me, below. She was very kind to answer some in English and some in Italian. This is one of the showcase interviews with Italian startups, the first being with Timbuktu Labs. If you want to be interviewed, please email me at [email protected].
Tell me what your company does.
Risparmio Super compares grocery stores prices helping consumers save time and money and also helping retailers check their competitors prices and shoppers behaiors.
How long did it take you to come up with the idea for your product?
I came up with the idea 8 years ago but didn’t know how to implement it ☺
You are pretty well known in the startup community. How did you get started?
Presentando domanda per il Mind the bridge a luglio del 2010. All’ultimo minuto prima della scadenza e poi partecipando a tutti gli eventi dedicati alle start up in Italia.
Tell me about your best experience and you worst experience with your startup:
L’esperienza piu bella è stata vincere all’evento del Plug & play in Silicon Valley davanti a 50 VCs e 500 persone. La piu brutta è stato il primo appuntamento con un VC perche non eravamo preparati alle domande che ci avrebbero fatto, e siamo stati insicuri e poco convincenti.
You launched your company within the last year, right? How did you decide to launch a company?
In Italy the only way to do business is to have a legal entity even before you make money, it means upfront costs but the will to have the project online up and running didn’t stop us
What about your experience makes you a good candidate to be an entrepreneur?
Time, errors and experience make it easier to take decisions and solve problems. That’s what an entrepreneurs does better thank others that’s why entrepreneurs lead!
How did you find your team?
Mainly asking people I knew if they could introduce me to great professionals, not always easy to deal with people though.
You got your product out to the market really fast. How did you do it?
We worked on a prototype and I was lucky because in the past I had the cheance to work with good developers that I could reach and ask for immediate help
Did you consciously follow the “Lean Startup Movement?”
Didn’t even exist at that time
What sorts of changes did the market force you to make? Did you “pivot” your model at some point and why?
Not yet, but that’s an option, it depends on preferences people show during the usage of our product. We think that a solution that helps consumers track their weekly grocery expenditures would be really helpful fro them
What’s your next step with the company?
Trying to raise another round to speed up things and lock the Italian market
Italian Startups
Do you think it is genuine?
No penso sia una moda, importata dagli states perche ormai tutti conoscono facebook, o zynga o groupon
Do you think that it will continue to grow and how long will it last?
Crescerà se le istituzioni ci aiuteranno a ridurre I costi di costituzione e avviamento, ed aiuteranno I giovani a rischiare.
What are the underlying strengths of what is going on?
Che ci sono esempi internazionali molto inconraggianti, e che in Italia c’e’ ancora molto spazio per le start up mentre negli states è un po’ overcrowded.
What do you think are the structural issues that are limiting startups?
Costi di costituzione, notaio, legali, capitale sociale, pagamento camera di commercio etc, alla fine per creare la tua azienda spendi quasi 20 mila euro.
What can be done to improve the availability of venture capital for startups?
Maggior numero di investimenti seed, da 50-100k per avviare le piccole start upe far dimostrare che hanno un buon prodotto e fornire dei dati che aiutini gli investimenti piu consistenti.
What about the “support ecosystem?” What strengths and weaknesses do you see?
Mancano eventi che aiutino le start up a confrontarsi, e mettersi in competizione, e a capire che possono pensare in grande
Do you think that Italian startups should expand their markets into western, central and eastern Europe first or should they go to the US?
dipende dalla start up, e dal tipo di servizio offerto. Alle volte l’europa è un mercato piu interessante ma non altrettanto pronto ad investire nelle start up come l’america. In generale negli states hai un mercato molto piu grande ma anche frammentato, in europa è tutto molto piu familiare e standard.
Are there any characteristics that successful startups share?
Il team, che sappia guardare al futuro della propria azienda anche quando stai ancora risolvendo I problemi del presente
How do Italian startups need to improve? What sort of training do the need?
A pensare in grande e non a fare le piccole aziende ma le grandi multinazionali. Siamo troppo provinciali
Are there any startups you would like to highlight?
Fubles, mopapp, timbuktu
What are some areas (i.e., types of technology or services) that will be “hot” in the next 6 to 9 months?
Aggregatori di informazioni
Do you think that most startups need more help with financials—like a CFO—or some other area?
Sì, anche se I business plan sono molto spesso solo degli esercizi, o cmq dei piani che non verranno rispettati alla lettera. Quindi dovrebbero farli degli esperti invece di far perdere tempo a chi si occupa del day by day
Where do you think that Italian startups are strongest—e.g., technical, engineering, marketing, etc.?
Team, non siamo secondi a nessuno in termini di personalità, intrapredenza e intelligenza.
What is it about Silicon Valley that makes startups want to go there? Do you think they are right?
E’ l’aria che si respira, dove tutti fanno la stessa cosa, che ti capiscono quando parli, che fanno gli stessi sacrifici che fai tu, che hanno gli stessi problemi e vogliono aiutarti perche chissa un domani tu potrai aiutare loro! E’ un po un ambiente magico, e estremamente dinamico.
Venture Capital:
What are the strengths and weaknesses of the venture capital community in Italy?
Troppi pochi players, che si conoscono e non si fanno concorrenza per aggiudicarsi le migliori start up.
I have heard a lot of people say that Italian venture capital funds are trying to invest too much money in companies that don’t need that much. In other words, they are following a model for VC investment that went out of date three or four years ago?
Sì, tentano di fare solo grossi investimenti in start up che ormai hanno dimostrato di essere vincenti e fare utili, invece di rischiare meno soldi in tante aziende piccole e differenziare il portfolio.
I have also heard that one of the constraints is that many of the funds are actually run by former private equity bankers and that they run their funds—and make investment decisions—like private equity bankers? Do you think this is so and do you think that this is a problem?
Si, parli con persone che non hanno avuto un’esperienza diretta nel mondo delle start up. Ne’ I problemi delle start up (no stipendio, no business class, no rimborsi etc) Inoltre, sono spesso persone che non hanno mai fatto un’azienda e che non hanno mai dovuto affrontare i problemi tipici delel start up.
The way I see it, Italian startups could benefit more from seed and angel size investments at the moment. Obviously, they will need follow-on financing but what do you think?
non ci sono tanti angel in Italia, e tuttavia è quasi piu semplice accedere a piccoli investimenti che riuscire a chiudere un round A in Italia. Come detto prima il round A è riservato a aziende ben strutturate e che producono utile, cosa che chiaramente svantaggia start up che hanno bisogno di una spinta in piu iniziale per fare il salto di qualità.
What about private banking and private bankers? They do not seem to know much about or understand startups and investing in venture capital funds. Do you think they are a problem or a solution?
Le banche prima di darti un prestito ti fanno impegnare la casa, se ce l’hai. Non è una strada percorribile per le start up a mio avviso.
What are the exit strategies?
In Italia molte poche. Per questo I VC cercano aziende che facciano revenues da subito perche poi è molto difficile che si venga acquistati, o che ci sia un IPO.
Are there any VC-funded companies coming up for possible exits?
Non che io sappia.
What about transborder investments, inbound or outbound?
Non ne conosco.
Is there anything I haven’t asked and that you would like to write about?
Sì, devono essere gli investors per primi a credere nelle potenzialità internazionali delle aziende, non vogliamo fare piccole aziende per l’italia ma grandi progetti esportabili in tutto il mondo. L’italia soffre di NANISMO quando non siamo secondi a nessuno.