У засіданнях Європейського Союзу беруть участь президент Комісії ЄС і постійний президент Європейської Ради. Останній обирається кожні два з половиною роки, і його повноваження можуть бути продовжені лише один раз. Чинним президентом Європейської Ради є Шарль Мішель, який представляє Європейський Союз на міжнародних зустрічах. Його головним завданням є встановлення порядку денного та проведення складних зустрічей, які відбуваються щонайменше раз на три місяці в будівлі “Європа” в Брюсселі, Бельгія, до яких за потреби додаються надзвичайні зустрічі.
Засідання Європейської Ради відбуваються для того, щоб дати авторитетну та остаточну відповідь на проблеми, які інші інституції раніше не могли вирішити. Часто буває, що Європейська рада триває багато годин, якщо не днів, саме тому, що 27 лідерам часто доводиться знаходити політичне рішення, яке задовольнить всі держави-члени.
Загалом, Європейська Рада ухвалює рішення одностайно, формально не ставлячи результати на голосування. Остаточне рішення, якщо воно буде ухвалене, оприлюднюють в політичній записці, яка публікується та передається в ЗМІ. У деяких випадках, коли Європейська Рада хоче надіслати чітке повідомлення громадськості, вона голосує одноголосно у офіційний спосіб. Або навіть кваліфікованою більшістю, коли є потреба подолати тривалий глухий кут. Тільки глави держав або урядів можуть голосувати,
Європейська Рада визначає загальні напрямки та політичні пріоритети Співтовариства, зокрема спільну зовнішню політику та політику безпеки Європейського Союзу. Технічно вона не має повноважень ухвалювати чи оприлюднювати закони, але вона може офіційно попросити як Комісію ЄС представити законопроект з конкретного питання, так і Раду міністрів Європейського Союзу знайти технічне вирішення проблеми, дотримуючись суворих вказівок
Крім того, Європейська рада призначає як президента Комісії, так і президента Європейського Центрального Банку.
Перше офіційне засідання Європейської Ради відбулося в 1975 році, але лише після Маастрихтської угоди 1992 року, а потім Лісабонської угоди 2007 року вона була офіційно визначена як офіційна установа Європейського Союзу.
На жаль, Європейську Раду часто плутають з двома іншими установами зі схожими назвами, але з різними функціями. Це Рада Європейського Союзу, орган співтовариства, який об’єднує міністрів 27 держав-членів на основі досьє, що розглядається; і Рада Європи, організація, яка не має нічого спільного з Європейським Союзом.
