Ci sono molti libri su SpaceX, e io li ho letti quasi tutti. Ma il libro dell’astronomo ed esperto di spazio Eric Berger, “Reentry. SpaceX, Elon Musk and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age” è il migliore. In particolare, descrive il complesso rapporto tra la Nasa e SpaceX. Inizialmente, Elon Musk ha dovuto affrontare una notevole opposizione da parte di personalità politiche e funzionari della Nasa.
Charles Bolden, che avrebbe ricoperto il ruolo di amministratore della Nasa durante il mandato del presidente Obama alla Casa Bianca, si è autodefinito estremamente scettico nei confronti di Musk e di SpaceX. Il potente senatore degli Stati Uniti che tiene i cordoni della borsa della Nasa, Richard Shelby dell’Alabama, ha dichiarato che gli sforzi per affidarsi a società private come SpaceX rappresentano una «marcia della morte» per l’agenzia aerospaziale statunitense. «Non possiamo continuare a coccolare i sogni degli “hobbisti del razzo” e dei cosiddetti fornitori “commerciali” che sostengono che il futuro del volo spaziale umano degli Stati Uniti può essere realizzato in modo più rapido ed economico», ha dichiarato Shelby nel 2010.
Parole forti, soprattutto dopo che il programma shuttle della Nasa aveva mancato di gran lunga tutti i suoi obiettivi dichiarati, con ogni lancio dello shuttle che costava circa un miliardo di dollari. Parole forti anche se si considera che i costi di lancio sono rimasti pressoché stabili tra il 1970 e il 2010 e che diversi tentativi della Nasa di sviluppare razzi riutilizzabili (X-33 e X-34) sono stati abbandonati dopo essere costati circa un miliardo di dollari. Parole forti, visto che dopo la fine del programma Shuttle, gli Stati Uniti hanno dovuto affidarsi ai servizi sempre più costosi dei vecchi razzi russi per raggiungere la Stazione spaziale internazionale (Ssi).
Grazie a SpaceX, i costi di lancio sono diminuiti di circa l’ottanta per cento. La Starship è un veicolo spaziale superlativo, mai costruito prima. SpaceX lancia attualmente cento razzi all’anno e ha completato quarantaquattro voli verso la Ssi. La decisione della Nasa di acquistare servizi da aziende private come SpaceX è nata inizialmente per necessità. Secondo Berger, un piccolo numero di persone alla Nasa, tra cui Kathy Lueders, ha svolto un ruolo cruciale nel promuovere una partnership con SpaceX.
Lueders, a capo di un piccolo team e responsabile dei rapporti con SpaceX, ha sostenuto attivamente la visione di successo di Elon Musk. All’interno della Nasa, Lueders ha combattuto contro l’eccessiva burocrazia e si è opposta ai dirigenti di medio livello dell’agenzia spaziale che cercavano di imporre regole e requisiti aggiuntivi alle aziende private. Nella maggior parte dei casi ha avuto successo. Mentre lo Space Shuttle aveva più di diecimila requisiti, la Dragon di SpaceX aveva circa quattrocento.
Tre o quattro volte alla settimana, qualcuno alla Nasa andava da Lueders e le diceva: «Non vorrei avere il tuo lavoro». Quasi nessuno credeva che SpaceX avrebbe avuto successo. «Ma Lueder, – scrive Berger – capì che la Nasa non aveva scelta». Alla fine è sbocciata una partnership produttiva tra le due realtà aerospaziali, in gran parte grazie agli sforzi di Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX. Shotwell è stata scelta da Musk proprio per compensare le sue carenze.
Il fattore decisivo della collaborazione tra SpaceX e la Nasa è stato un cambio di paradigma: in precedenza, la Nasa forniva alle aziende private istruzioni specifiche su come costruire un razzo, con conseguenti costi elevati poiché le aziende seguivano meticolosamente tali istruzioni. Con i programmi cost-plus, non c’era il minimo incentivo a ridurre i costi; al contrario, si era incentivati ad aumentarli. Musk ha insistito sui prezzi fissi e invece di dire a SpaceX cosa costruire, la Nasa ha specificato quali servizi voleva acquistare. «Musk non voleva costruire un veicolo spaziale e venderlo direttamente alla Nasa. Voleva piuttosto costruire il veicolo spaziale e far pagare all’agenzia aerospaziale una tariffa per far volare il suo carico». Come ha detto un dipendente, «È come la FedEx. Voi ci fornite un pacco e noi ve lo consegniamo nello spazio». Aggiungendo: «Oggi sembra ovvio, ma l’espressione di orrore sui loro volti era molto, molto reale».
Questo nuovo approccio è stato alla base del successo reciproco della Nasa e di SpaceX. Tuttavia, sono sorte tensioni perché Musk ha sempre posto il suo obiettivo di volare un giorno su Marte alla base di tutte le sue decisioni, il che a volte è entrato in conflitto con gli obiettivi della Nasa, dato che questo non era affatto una sua priorità. Berger dimostra che molte delle decisioni tecniche di Musk possono essere comprese solo attraverso il prisma del suo incrollabile impegno verso l’obiettivo finale di stabilire una presenza umana su Marte.
Un tema ricorrente nel libro di Berger è quello delle norme e dei regolamenti burocratici, che hanno spinto Musk alla disperazione, facendogli sprecare tempo ed energie che avrebbero potuto essere investite in cose più importanti. Hans Königsmann, uno dei migliori ingegneri di Space X, si è lamentato: «Erano davvero estremi con i loro test ambientali, che non avevano nulla a che fare con l’ambiente reale». Le aziende spaziali tradizionali, spesso simili a ingombranti agenzie governative, non hanno avuto problemi a navigare tra gli innumerevoli requisiti burocratici, ma hanno portato alla disperazione un imprenditore innovativo e impaziente come Elon Musk. Il libro fornisce molti esempi delle frustrazioni di Musk, ma vorrei citarne uno che Musk ha recentemente evidenziato in un discorso dopo il successo del quinto volo di prova dell’astronave.
«SpaceX ha dovuto fare uno studio per vedere se la Starship avrebbe colpito uno squalo. Ho detto: “È un grande oceano, ci sono molti squali. Non è impossibile, ma è molto improbabile”. Ok, lo faremo, ma ci servono i dati. Potete darci i dati sugli squali? Hanno risposto di no. Hanno detto che potevano darli alla loro divisione occidentale, ma che non si fidano. Ci siamo chiesti: «È una commedia?». Alla fine abbiamo ottenuto i dati e gli squali stavano bene. Pensavamo di aver finito. Ma poi ci hanno chiesto: «E le balene?». Quando si guarda al Pacifico, quante balene si vedono? Onestamente, se abbiamo colpito una balena, la balena se l’è cercata, perché le probabilità sono veramente basse. È come Final Destination: edizione balena. Quindi abbiamo dovuto fare l’analisi delle balene. Hanno detto: «E se il razzo va sott’acqua, esplode e le balene subiscono danni all’udito?». Se riuscissimo a far andare un razzo sott’acqua e a farlo diventare un sottomarino, sarebbe un’impresa fisica che non potremmo compiere. È solo una follia dietro l’altra. Quindi sì, sento davvero il dolore dell’eccesso di regolamentazione del governo».
Gli Stati Uniti non devono commettere lo stesso errore dell’Europa, che invece di essere campionessa mondiale di innovazione, è campionessa mondiale di regolamentazione. Quest’anno ci sono stati solo tre lanci di razzi in Europa, mentre la sola SpaceX ne ha effettuati oltre cento.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente su National Interest.