Con la quotazione di Alibaba, il gigante cinese dell’e-commerce, nascerà il primo mercato online veramente globale. Soprattutto, finirà il dominio mondiale di siti come Amazon e e-Bay, che negli ultimi mesi sono stati messi sotto assedio da una serie di acquisti di start up da parte della società fondata poco meno di vent’anni fa da Jack Ma. Businessweek ha spiegato cosa sta succedendo e cosa cambierà dopo l’Ipo autunnale. Pubblichiamo alcuni estratti dell’articolo:
L’azienda fondata da Ma nel suo appartamento da una solo camera da letto è cresciuta fino a diventare la più grande azienda di e-commerce nel Paese più popoloso del mondo. Questo autunno Alibaba Group Holdings si quoterà al New York Stock Exchange, e potrebbe raccogliere 20 miliardi di dollari, secondo Bloomberg News, cosa che la rende la più grande offerta pubblica di azioni nella storia degli Stati Uniti. Ma, che ha un patrimonio stimato di 12,5 miliardi dollari, possiede il 8,9 per cento della società. Oltre a raccogliere fondi, l’Ipo invierà un messaggio: in Cina gli imprenditori sul web si stanno posizionando per competere – e vincere – la gara per costruire il primo mercato online veramente globale.
Alibaba è la manifestazione aziendale della forte classe media cinese, da 500 milioni di persone, che vuole far valere il proprio diritto a uno stile consumista di tipo occidentale. Una Alibaba ben capitalizzata, intenzionata a espandersi e con l’accesso a fondi quasi illimitati dal mercato pubblico, potrebbe dare un nuovo ordine all’equilibrio del potere su Internet. Con la sua enfasi sull’intermediazione di transazioni da e verso la Cina, promette anche di rendere possibile una nuova era del commercio transfrontaliero che aggiri gli intermediari ed eroda la capacità dei governi di regolamentare il commercio. Questo è in grado di aiutare Alibaba a trasferire i consumatori lontano dai siti americani affermati come Amazon e eBay. «Questa è la prima volta che abbiamo visto una minaccia considerevole per il dominio americano sull’e-commerce», dice Sam Hamadeh, amministratore delegato di PrivCo, un sito di informazione finanziaria.
Per gli standard delle società statunitensi di e-commerce, il fatturato stimato di Alibaba nel 2013, di 8 miliardi di dollari, sembra un po’ esile. EBay ha avuto 16 miliardi di dollari di entrate l’anno scorso; Amazon ha avuto 75 miliardi di dollari. Il numero è ingannevole, però, perché rappresenta solo le commissioni di Alibaba sulle vendite e le commissioni per i suoi servizi. Una migliore misura della potenza di Alibaba è il volume di merce venduta attraverso le sue varie proprietà: 248 miliardi dollari nel 2013. Amazon ha fatto circa la metà, eBay un terzo. Oppure, ecco un altro modo di vederla: l’anno scorso Alibaba ha permesso la consegna di 5 miliardi di pacchi attraverso propri siti web di vendita al dettaglio, oltre la metà di tutti quelli consegnati dalle società di spedizione in Cina, secondo il suo documento di registrazione presso la Securities and Exchange Commission. Per fare un confronto, Ups l’anno scorso ha inviato circa 4,3 miliardi di pacchi e documenti.
Con le sue molteplici mercati e modelli di business, e il suo appetito per investire in imprese apparentemente non collegati, Alibaba può essere una società difficile da capire. A differenza di Amazon ed eBay, che hanno creato singoli hub on-line e poi hanno aperto le versioni regionali di tutto il mondo, Ma e i suoi colleghi sono riusciti a creare diversi siti differenti, ciascuno adatto per un diverso stile di transazione e ciascuno con il potenziale di enorme portata globale.
Taobao, che assomiglia ad un bazar strada in mandarino, è stato inaugurato nel 2003 come risposta di Alibaba a eBay (…). Tmall, il “centro commerciale virtuale” che Alibaba ha inaugurato nel 2008, offre a migliaia di aziende internazionali, tra cui marchi globali come Nike e Apple, un facile accesso agli acquirenti cinesi, in cambio del 5 per cento di tutte le vendite. (…) Il filo che collega tutte queste proprietà è Alipay, un sistema di pagamento online che non è elencato tra le attività di Alibaba nel suo deposito aziendale presso la Sec, ma potrebbe essere più grande successo di Ma. (…)
Per coloro che sono dentro e fuori l’azienda, la logica di tale strategia è inconfondibile: l’espansione in Occidente. Negli ultimi mesi, Ma ha fatto uno shopping compulsivo di startup americane: ha investito 250 milioni di dollari nel servizio di ride-sharing Lyft, ha messo 170 milioni di dollari in Fanatics, un venditore on-line di cimeli sportivi, e ha investito 50 milioni di dollari sia nel motore di ricerca mobile Quixey.com sia nell’app di messaggistica mobile Tango, tra molti altri. Il 31 luglio, Alibaba ha investito 120 milioni di dollari Kabam, un creatore di giochi di strategia on-line; un giorno prima Bloomberg News ha riferito che Alibaba stava negoziando per prendere il social network Snapchat con un investimento che potrebbe valutare l’applicazione di messaggistica a 10 miliardi di dollari.
Le offerte permettono ad Alibaba di sviluppare i legami con il settore tecnologico statunitense e prendere di mira direttamente i consumatori americani, che spendono più soldi online di tutte le persone nel mondo. Nel mese di giugno Alibaba ha aperto un sito boutique, 11 Main, che offre oggetti “uno di ogni tipo” in categorie come la moda, i gioielli e l’arte. Il sito è solo su invito e non è stato ancora implementato per un pubblico più ampio. Tutte queste mosse suggeriscono che Alibaba intende sfidare Amazon e Ebay sul loro stesso terreno, molto probabilmente dando agli americani l’opportunità ai clienti di comprare le cose all’interno di applicazioni mobili e giochi, come lo fa con successo in Cina. «Alibaba è ben noto nei circoli di Internet ma molto meno tra i consumatori occidentali», dice David Rosenblatt, ceo del retailer di beni di lusso 1stDibs, un’altra società in cui Alibaba ha investito. «Mi aspetto che cambierà dopo l’Ipo».